প্লাস্টিক পরিবেশ দূষণের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সমস্যাগুলির মধ্যে একটি কারণ, প্রতি বছর আনুমানিক ৮০ লক্ষ টন প্লাস্টিক বর্জ্য জমা হিয় সমুদ্রে। প্লাস্টিক বর্জ্য, বিশেষ করে পলিথিন এবং পলিউরেথেন- এর মতো অজৈব-পচনশীল পদার্থ, সমুদ্র দূষণ করে, বন্যপ্রাণীর ক্ষতি করে এবং ল্যান্ডফিল আটকে রেখে পরিবেশের মারাত্মক ক্ষতি করে। প্লাস্টিকের ব্যবহার কমাতে এবং পুনর্ব্যবহার বৃদ্ধির চেষ্টা সত্ত্বেও, সারা পৃথিবীব্যাপী প্লাস্টিক বর্জ্য ক্রমাগত বৃদ্ধি পাচ্ছে। আধুনিক পৃথিবী এমন এক জায়গায় পৌঁছেছে, যেখান থেকে প্লাস্টিকহীন পৃথিবীতে ফিরে যাওয়া কার্যত অসম্ভব। আমাদের প্রতিদিনের জীবনে প্লাস্টিকের ব্যবহার ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে। কিন্তু ব্যবহারের পর এই প্লাস্টিকগুলো কোথায় যায়? পৃথিবীজুড়ে যে বিপুল পরিমাণ বর্জ্য জমে রয়েছে তার মধ্যে প্লাস্টিক বর্জ্যের পরিমাণ সবচেয়ে বেশি। শুধু মাটির উপরে বা ভিতরে নয়, সমুদ্রের নিচেও রয়েছে প্লাস্টিকের সাম্রাজ্য। বাস্তুতন্ত্রের ভারসাম্য নষ্ট করে এই মাইক্রো প্লাস্টিক ইতিমধ্যে ঢুকে গিয়েছে পুকুর বা নদীর মাছের শরীরে, চাষের জমির ফলনে, গরুর দুধে, এমনকী মানবশরীরেও।
প্রচলিত প্লাস্টিক ভেঙে যেতে শতাব্দী সময় লাগে, কিন্তু জার্মানির লেক স্টেচলিনের বিজ্ঞানীদের সাম্প্রতিক আবিষ্কার প্লাস্টিক-খেকো ছত্রাক একটি যুগান্তকারী সমাধান দিতে পারে বলে মনে করা হচ্ছে। গবেষণায় দাবি করা হয়েছে যে এই ছত্রাকগুলি কেবলমাত্র নির্দিষ্ট সিন্থেটিক পলিমারের উপর বৃদ্ধি পায় এবং জৈববস্তুও তৈরি করতে পারে। মূলত তাপমাত্রা, মাইক্রোনিউট্রিয়েন্ট ইত্যাদির মতো বাহ্যিক অবস্থার উপর নির্ভর করে এই ক্ষুধার্ত প্লাস্টিক-খেকো ছত্রাকগুলি ক্রমবর্ধমান প্লাস্টিক দূষণকে দক্ষতার সাথে মোকাবেলা করার একটি সমাধান। সাম্প্রতিক এই আবিষ্কারটি ২০১১ সালে ইয়েল বিশ্ববিদ্যালয়ের একদল শিক্ষার্থী আমাজন রেইনফরেস্টে পেস্টালোটিওপসিস মাইক্রোস্পোর শনাক্ত করার সময় ঘটে যাওয়া গুরুত্বপূর্ণ আবিষ্কারের একটি সংযোজন। এটি ছিল একটি ছত্রাক যা অ্যানেরোবিক (অক্সিজেন-মুক্ত) পরিস্থিতিতে পলিউরেথেন হজম করতে পারে। তারপর থেকে, এটি বিভিন্ন ধরণের প্লাস্টিককে নষ্ট করতে সক্ষম এবং ছত্রাকের প্রজাতির উপর আরও গবেষণার পথ প্রশস্ত করে।
এই ছত্রাকগুলি প্লাস্টিক হজম করে এমন এনজাইমের মাধ্যমে যা দীর্ঘ পলিমার শৃঙ্খলকে ভেঙে সরল যৌগে পরিণত করে, যা ছত্রাকগুলি পরে শক্তির উৎস হিসেবে ব্যবহার করতে পারে। এই এনজাইমগুলি গবেষকদের কাছে বিশেষ আগ্রহের বিষয় কারণ প্লাস্টিক বর্জ্য আরও দক্ষতার সাথে পরিচালনা করার জন্য এগুলিকে শিল্প স্কেলে ব্যবহার বা সংশ্লেষিত করা যেতে পারে। ছত্রাকের বাইরে, গবেষকরা প্লাস্টিক-খাওয়া ব্যাকটেরিয়া, যেমন Ideonella sakaiensis, যা ২০১৬ সালে জাপানে আবিষ্কৃত হয়েছিল, তাও অন্বেষণ করছেন, যা PET প্লাস্টিককে নষ্ট করতে পারে। তবে, ছত্রাকের একটি গুরুত্বপূর্ণ সুবিধা থাকতে পারে কারণ এটি বিভিন্ন পরিবেশে বেড়ে ওঠার এবং বিভিন্ন ধরণের প্লাস্টিক ভেঙে ফেলার ক্ষমতা রাখে। এই আবিষ্কারগুলি আশাব্যঞ্জক, তবে বিশ্বব্যাপী প্রয়োগের আগে বাধাগুলি অতিক্রম করা প্রয়োজন। বাস্তুতন্ত্রের উপর এর সম্ভাব্য প্রভাব সম্পর্কে দক্ষতা বৃদ্ধি এবং নৈতিক উদ্বেগগুলি মোকাবেলা করার জন্য আরও গবেষণা প্রয়োজন। প্লাস্টিক-খেকো ছত্রাকের আবিষ্কার প্লাস্টিক দূষণের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে একটি আশাব্যঞ্জক আস্তরণের প্রতিনিধিত্ব করে। যদি সফলভাবে ব্যবহার করা হয়, তাহলে এই ছত্রাকগুলি বিশ্বব্যাপী বর্জ্য ব্যবস্থাপনার দৃষ্টিভঙ্গিকে রূপান্তরিত করার সম্ভাবনা রাখে এবং আরও পরিষ্কার, টেকসই ভবিষ্যত তৈরি করতে পারে।
গবেষকরা ভবিষ্যতে এই ছত্রাককে সামুদ্রিক পরিবেশে প্রয়োগ করে প্লাস্টিক হ্রাসের পথে অগ্রসর হতে চান। যদিও তারা মনে করছেন, এই প্রক্রিয়ার সফলতা অনেকটাই নির্ভর করবে এনজাইমের কার্যকারিতা, তাপমাত্রা ও পুষ্টি উপাদানের উপস্থিতির ওপর। খোলা সাগরের তুলনায় নিয়ন্ত্রিত পরিবেশে এই ছত্রাকের দক্ষতা অনেক বেশি প্রতিফলিত হয়। বর্তমানে বিশ্বব্যাপী ব্যবহৃত প্লাস্টিকের মাত্র ৯ শতাংশ পুনরায় ব্যবহার করা হয়। ফলে বিজ্ঞানীরা দীর্ঘদিন ধরেই এমন জীবপ্রজাতির খোঁজ করছেন, যারা প্রাকৃতিকভাবে প্লাস্টিক ভেঙে ফেলতে পারে। এখন পর্যন্ত প্রায় ৪০০টিরও বেশি ছত্রাক ও ব্যাকটেরিয়া চিহ্নিত হয়েছে, যাদের এমন সক্ষমতা রয়েছে।
